On pense souvent à un « explorateur » comme la première personne à voir, à visiter ou à découvrir quelque chose. Cependant, les expéditions du 18e siècle voyageaient dans le Pacifique Nord-Ouest, qui avait déjà été exploré et qui était déjà bien peuplé. La vraie mesure d’une découverte n’était pas simplement d’être le « premier ». Il s’agissait de visiter de nouvelles terres et de retourner à la patrie pour parler des expériences, soit en personne, ou par des écrits, des cartes ou des dessins.
Quand nous apprenons des choses du passé à partir de documents, de technologies ou de la vie de personnes, nous appelons cette étude l’histoire. Nous pouvons examiner des faits du passé tels que des restes archéologiques, des dessins ou des peintures, ou des objets tels que les instruments de navigation ou des pièces de vêtement. La majorité de ce que nous considérons être de l’information historique précieuse provient de documents écrits. Ces documents peuvent comprendre des journaux d’explorateurs et de leurs équipages, des journaux de bord des capitaines de navire et des registres de bureaucrates qui notaient tout allant des ordres royaux à la longueur des voiles apportées lors d’une expédition.
Cependant, l’histoire n’est pas une science exacte et nous devons considérer que des personnes voient les choses de façon différente et les décrivent selon leurs propres intérêts et leur formation. L’expédition de Lewis et Clark a produit des volumes de carnets rédigés par Lewis, Clark et de six à huit de leurs soldats. Par contre, certains renseignements de base comme les caractéristiques d’un camp de nuit peuvent varier selon l’auteur. Parfois, l’imagination est la partie dominante d’un document historique et les mythes de terres non découvertes, de voyages légendaires et de personnes persistent même s’ils peuvent être douteux. Dans d’autres cas, on a gardé le secret à cause de la guerre ou de la compétition.
Ce ne sont pas toutes les cultures qui dépendent des écrits pour transmettre l’histoire. Les Autochtones du Pacifique Nord-Ouest ont une tradition d’histoire orale, transmettant les événements et les récits oralement au lieu de par écrit. Même les cartes géographiques et les cartes marines peuvent nous envoyer des messages précieux du passé, y compris les endroits nommés par les capitaines européens pour nous rappeler qui a pris, gardé et perdu le contrôle du Pacifique Nord-Ouest.
