Il y a des dizaines de milliers d’années, le mouvement des glaces a for mé les côtes de ce qui est maintenant l’île de Vancouver, la Colombie-Britannique et l’Alaska. Les côtes sont remplies de bras de mer, de péninsules et de nombreuses petites îles. Cartographier seulement une petite étendue d’eau nécessite du temps et de la patience. Il a fallu plusieurs années d’expéditions battant pavillon de nombreuses nations pour mesurer et cartographier le Pacifique Nord-Ouest.
On créait des cartes après avoir fait des relevés hydrographiques. On pouvait prendre des relevés à partir du navire. En utilisant des instruments de navigation nautique comme le chronomètre et le sextant pour déterminer une position dans le monde, les officiers de navigation gardaient des registres du parcours et de la vitesse du navire pour connaître leur position relative lorsqu’ils effectuaient leurs premiers relevés des caractéristiques de la côte. En prenant un relevé d’une caractéristique en l’approchant et en prenant un autre en partant, ils pouvaient tracer des lignes qui se croisaient et déterminaient une position pour cette pointe de terre. Les relevés terrestres avaient une plus grande précision et plus de détails en utilisant des mesures de distance et la géométrie. On utilisait une chaîne pour mesurer une ligne de triangulation d’une distance connue. On mesurait les angles à partir de chaque extrémité de la chaîne vers un grand nombre de points divers le long de la côte et on utilisait la triangulation pour mesurer des distances plus longues pour étendre le relevé.
Un processus nommé sondage mesurait la profondeur de l’eau en abaissant une ligne de sonde dans l’océan. La ligne était marquée de brasses, une mesure qui équivaut à 1,83 mètre. Le sondage était souvent effectué à partir de petits bateaux qui se déplaçaient en ligne droite entre deux endroits. Les petits navires convenaient mieux au sondage et le bateau hydrographique principal était souvent le plus petit des deux ou trois navires de l’expédition. Une grande maniabilité permettait aux navires comme les goélettes d’entrer dans les bras de mer étroits et de louvoyer contre le vent pour faire le tour des petites îles.
Même si plusieurs expéditions ont produit des ébauches de cartes en mer, à la fin du voyage, le capitaine remettait les notes, les observations et les croquis des membres de l’équipe de relevés hydrographiques à un cartographe pour la création d’une vraie carte. Des erreurs de mesures et de positionnement occasionnaient souvent des erreurs dans les premières cartes des expéditions du 18e siècle, mais ces erreurs ont été corrigées au cours des ans. Le gouvernement espagnol interdisait souvent la publication d’information hydrographique qui pourrait être utilisée par d’autres explorateurs. Cependant, la participation entre les expéditions produisait des cartes de haute qualité dans un court laps de temps. Par exemple, le capitaine Vancouver, qui naviguait pour le compte de la Grande-Bretagne, et les capitaines Galiano et Valdés, qui naviguaient pour le compte de l’Espagne, ont coopéré dans les relevés hydrographiques de la baie Desolation et le détroit entre le continent et l’île de Vancouver.
L’accès à l’information nautique sous forme de cartes, de notes et de dessins uniques et faits à la main était limité jusqu’à ce que les gravures de cartes soient imprimées avec des presses permettant une distribution à grande échelle. Lorsque Vancouver est revenu de son voyage dans le Pacifique Nord-Ouest, il a rassemblé ses relevés, ainsi que ceux des expéditions espagnoles et russes dans des endroits qu’il n’avait pas visités, afin de publier un atlas de la région. Pendant la grande partie du 19e siècle, cet atlas est demeuré pour les navigateurs la plus importante référence pour les régions éloignées de la côte.
