Les explorateurs provenant de la Grande-Bretagne, de l’Espagne, de la France, de la Russie et de l’Est de l’Amérique du Nord ont utilisé l’océan et les rivières pour se rendre dans le Pacifique Nord-Ouest. Au cours du 18e siècle, leurs intérêts dans la traite des fourrures, le Passage du Nord-Ouest, l’établissement de cartes et la revendication de territoires impliquaient des décisions politiques qui liaient les gouvernements d’Europe avec ce qu’ils connaissaient du « Nouveau Monde ».
Les familles royales qui régnaient en Europe affrontaient leurs propres sujets en tant que force politique émergente. La philosophie humaniste s’est répandue des intellectuels aux masses, apportant des idées à propos de l’autonomie gouvernementale qui résulterait dans l’élection de chefs pour prendre la place des monarques déchus. La nouvelle philosophie des Lumières, durant ce que certains ont appelé « l’Âge de raison » de l’Europe, liait le monde à des quêtes scientifiques et culturelles et un objectif ouvert de commerce. Une expédition pouvait voyager autour du monde et voir des pratiques, des religions, des langues et des biens vendables qui étaient différents dans chaque port. Des hommes, tels que le capitaine espagnol Malaspina, se considéraient des penseurs et des philosophes qui pouvaient apprécier de nouvelles rencontres et expériences et en apprendre d’elles.
Le message philosophique des « droits de l’homme » (il y avait peu de place pour les femmes dans ces aventures) n’a pas enrayé les conflits du monde. À mesure que les expéditions d’exploration cherchaient de nouveaux territoires, les guerres européennes entre la France, l’Espagne et la Grande-Bretagne se sont étendues jusque dans le Pacifique. Les Espagnols ont établi un avant-poste fortifié dans la baie Nootka, dans l’île de Vancouver. Ils ont saisi des navires britanniques qui naviguaient dans les eaux avoisinantes et ils les ont envoyés à la base maritime espagnole de San Blas, provoquant ainsi la crise de Nootka. Ce conflit international dans le Pacifique Nord-Ouest a amené les revendications espagnoles et britanniques de territoires à son point culminant, laissant la majorité de la région sous le contrôle des Britanniques et formant l’avenir du commerce, des langues et du gouvernement le long de la côte du Pacifique Nord.
