Un chapeau chinois, gracieuseté du Maritime Museum of British Columbia .
Même si la Chine avait beaucoup à offrir aux clients européens, les Chinois avaient peu d’intérêt pour les biens européens, à l’exception de l’argent de la Nouvelle-Espagne, jusqu’à ce que les peaux du Pacifique Nord-Ouest commencent à arriver par bateau. Les Chinois utilisaient la fourrure douce et riche des loutres de mer pour faire des robes et des chapeaux d’état. Toutes les catégories de peaux étaient importées pour fabriquer une vaste gamme de vêtements de fourrure ordinaires et de luxe requis durant les hivers froids de la Chine.
En 1779, l’expédition du capitaine Cook était dirigée par le capitaine Gore à la suite du décès de Cook. Les membres de l’expédition ont navigué vers l’Asie où ils ont échangé les peaux qu’ils avaient chargées à bord à Nootka contre de la marchandise chinoise qui leur rapporterait de bons prix à leur retour en Angleterre. Les membres de l’équipage, fiers que les peaux qu’ils leur avaient coûté quelques clous leur rapportaient maintenant de l’or, voulaient immédiatement échanger d’autres peaux de la baie Nootka et ils ont frôlé la mutinerie dans leur empressement à y retourner. En 1787, le capitaine français Jean-François de Galaup, connu sous le nom de La Pérouse, a exploré le Pacifique Nord-Ouest pour le compte du roi Louis XVI. Avec mille peaux dans la cale du navire, il a mis cap vers l’est en traversant le Pacifique pour voir ce qu’il pouvait apprendre du commerce chinois. La Compagnie du Nord-Ouest a également commencé la traite des fourrures avec la Chine. Elle évitait les restrictions commerciales de la Grande-Bretagne, qui s’appliquaient également aux produits provenant du Canada, en envoyant des cargaisons à partir de ports comme celui de Boston, aux États-Unis.
Les commerçants internationaux n’avaient pas le droit d’entrer dans le territoire chinois au-delà de Macao et Canton et les navires européens et américains visitaient donc ces ports pour vendre des peaux et remplir leurs cales de thé et de soies chinois avant de retourner au pays. La base commerciale portugaise de Macao était située sur une île louée de la Chine. Elle fonctionnait comme un port libre dans la mer de Chine occidentale, non loin de la ville fortifiée de Canton. Des commerçants tels que John Meares, qui a traversé le Pacifique à bord du Nootka et du Sea Otter à la fin des années 1780, apportaient leurs peaux à ce centre pour éviter le monopole commercial britannique de la Compagnie des Indes orientales. Les navires américains, venant principalement des ports de l’Est comme celui de Boston, ont commencé à dominer le commerce cantonais des peaux de loutres de mer. Les commerçants russes utilisaient le centre de Kyakhta, une ville frontalière établie en 1728 entre la Sibérie et le territoire de la Mongolie de l’empire chinois Qing.
