Comme tous les animaux de la côte, la loutre de mer a joué un rôle important dans la vie des Premières nations. Elle fournissait de magnifiques peaux pour confectionner des vêtements doux et chauds. Elle était également un article échangé avec les peuples qui ne vivaient pas dans la région côtière et une inspiration pour les pratiques artistiques et spirituelles.
C’est facile de mesurer certains effets du commerce de la loutre de mer sur les communautés des Premières nations. Les peuples côtiers du Pacifique Nord-Ouest étaient des négociants expérimentés et perfectionnés qui échangeaient des biens le long de la côte à partir de la Californie jusqu’aux îles Aléoutiennes. Lorsque les Européens sont arrivés à la recherche de fourrures, les peuples autochtones sont entrés dans l’industrie en tant que partenaires importants qui négociaient de bons prix pour les peaux. Certains villages et chefs ont gagné en puissance et en influence à mesure que leurs partenaires commerciaux leur apportaient la richesse, le prestige et une alliance protectrice avec les navires européens armés.
Les Autochtones étaient principalement intéressés à obtenir du fer, qui pouvait être utilisé pour fabriquer des outils et des ornements personnels. Le fer était échangé à l’état brut et travaillé pour en faire des articles précieux comme les lourds colliers et bracelets tordus échangés par les membres du navire américain Hope du capitaine Ingraham. Les chaudrons en laiton, les marmites en fer et, dans certaines régions, le cuivre étaient recherchés. Le sucre a également été introduit par la traite des fourrures du Pacifique. Les peaux étaient échangées seulement avec ceux qui avaient des articles désirés. Donc, lorsque le marché était saturé de fer et de sucre, on exigeait d’autres biens. Parmi les négociants de fourrures, on acceptait seulement les articles de haute qualité, que ce soit du tissu ou des outils. Les fusils, les pistolets, les balles, la poudre, l’alcool et les maladies, telles que la tuberculose, la variole et la syphilis, sont également arrivés avec les négociants de fourrure.
