Les sociétés indigènes étaient établies depuis longtemps dans la plupart des endroits visités par les expéditions d’exploration. À certains moments, des capitaines européens comme Cook obtenaient de l’information maritime précieuse et ils invitaient ou forçaient les Autochtones du Pacifique Sud et Nord-Ouest à monter à bord en tant que conseillers et interprètes. Le manque de langue commune était seulement un obstacle temporaire, car les gestes et l’ouverture inspirés par la curiosité ont mené à la communication. Les deux camps ont engagé le commerce et l’échange de cadeaux, car les Premières nations et les nouveaux arrivants voyaient un potentiel économique dans leur contact. Les chefs des communautés côtières utilisaient les ressources locales et de puissantes habiletés de négociation pour augmenter leur richesse, leur territoire et le pouvoir de leur village et de leurs réseaux tribaux.
La curiosité et le commerce ont mené à des dessins et des rapports écrits par les membres d’expéditions russes, espagnoles, britanniques et nord-américaines, donnant des détails sur la langue et l’apparence des « Autochtones ». En sculptant des hommes blancs et barbus sur leurs pipes et leurs masques, les Autochtones ont ajouté l’arrivée des Européens dans leurs histoires orales et artistiques et ils ont utilisé le fer échangé avec les marins pour fabriquer des outils et des objets décoratifs.
Les explorateurs étaient souvent à bord de navires militaires, représentant des rois, des reines et des tsars chrétiens dans des expéditions loin de leur demeure. Les Autochtones vivaient au sein de leurs familles et ils avaient un style de vie qui dépendait de l’environnement et des ressources pour la survie spirituelle et physique. La rencontre de ces deux façons de comprendre le monde a mené à des changements chez les deux peuples. Lorsque les expéditions du 18e siècle ont fait place aux forts et aux établissements, les peuples des Premières nations ont entrepris une lutte constante pour reprendre contrôle de leurs terres et de leurs traditions. Ironiquement, ils étaient souvent forcés de se fier à l’archéologie et aux notes comme celles des journaux des explorateurs pour vérifier leur propre histoire dans le Pacifique Nord-Ouest.
