Les explorateurs qui visitaient le Pacifique Nord-Ouest s’attendaient à rencontrer des peuples indigènes, mais pour la plupart des peuples des Premières nations, leur premier contact avec les navires européens et les membres d’équipage a été un événement mémorable. Le potentiel commercial des visiteurs à bord de grands navires doublés de cuivre (pour écarter les vers) était sans doute attirant, mais il y avait toujours le besoin de placer les Européens dans un monde organisé dans lequel ils ne seraient ni étrangers ni ennemis. La cosmologie, ou vision du monde, et la spiritualité des Premières nations et les arrivées européennes étaient des aspects importants des premières relations entre les explorateurs et les Autochtones.
Selon les Autochtones, les humains, les parents, les ancêtres, les aides et les esprits habitaient l’environnement côtier, liant les gens avec leur environnement naturel. Lors de l’arrivée des premiers navires européens, la peau pâle des membres de l’équipage et les grandes voiles des navires étaient présumées être la preuve du monde spirituel. Le capitaine Cook n’a pas été nécessairement accueilli comme un « dieu », comme aiment le prétendre plusieurs historiens, mais plutôt comme un visiteur du monde parallèle du ciel, que les Autochtones connaissaient déjà. Certaines histoires Nuu-chah-nulth associent les visiteurs à la lune. Les Tlingit et les Clatsop ont identifié les premiers navires européens au corbeau, un filou.
Les Européens sont arrivés dans le Pacifique avec certaines conceptions du christianisme et de la façon dont Dieu guiderait leur expédition. Les Britanniques bénissaient leurs expéditions et les Espagnols naviguaient avec des prêtres à bord. Même les actes de possession espagnols comprenaient des bénédictions et le placement d’une croix sur la rive pour marquer le territoire. L’intention de convertir les autochtones au christianisme et la vision ultime que le mode de vie et les croyances spirituelles des indigènes étaient inférieurs à celles des Européens chrétiens leur ont permis de revendiquer des terres sans se préoccuper qu’elles étaient déjà habitées.
