Alejandro Malaspina est né à Mulazzo, un fief héréditaire de l’Empire romain, dans ce qui est maintenant l’Italie. Sa famille possédait des titres, ce qui lui donnait une position sociale, mais peu de richesse. Il est entré au Colegio Clementino, ou Collège Clémentine, à Rome en 1765 où il a étudié les théories des Lumières. Ses écrits scientifiques et philosophiques Theses ex Physica Generali ont été publiés en tant que livre en 1771; il avait seulement dix-sept ans à ce moment. Malaspina a continué de se concentrer sur la théorie que la connaissance provenait d’une observation constante, une caractéristique utile pour un explorateur.
Malaspina a décidé de joindre les rangs de la Real Armada d’Espagne. À cette époque, l’Italie n’était qu’un réseau de duchés et de principautés et pas encore un pays uni ayant un service militaire unique. Tout d’abord, il a servi en tant que cadet dans l’Ordre de Malte, puis il a fait son apprentissage d’aspirant de marine à Cádiz, déménageant en Espagne en 1774. Il a continué de gravir les échelons et il est devenu capitaine de frégate en 1782. L’année suivante, il a voyagé à Manille dans la colonie espagnole des Philippines. Il a rapidement été accepté par la cour espagnole et il a correspondu avec le roi Charles III. En 1785, un plan pour former une compagnie à charte qui ferait le commerce entre l’Espagne et Manille a été approuvé et Malaspina a été invité à commander un navire pour la compagnie philippine en 1786.
Malaspina a quitté Cádiz pour naviguer dans le Pacifique à bord de la frégate Astrea. Lorsqu’il a atteint le port de Lima, au Pérou, il a présenté quelques-unes de ses idées concernant le libre échange et son plan d’enrayer Manille de la route de commerce Espagne-Amérique du Sud. Après son retour à Cádiz en 1788, il a demandé d’être relevé de ses fonctions dans la compagnie. Par la suite, il a servi à terre pour la Compañía de Guardias Marnias. Son travail à terre le rendait malheureux et après quatre mois, il a soumis une proposition pour un voyage qui ferait le tour de la Terre et qui compléterait les travaux hydrographiques des explorateurs précédents. Cela l’a mené en Amérique du Sud en 1789. Son travail dans le Pacifique Nord-Ouest et dans le Pacifique a suivi en 1791 et en 1792.
Malaspina est retourné en Espagne dans une atmosphère de guerre, car la marine espagnole était en guerre contre la France sur la côte européenne. Il a été emprisonné en 1796 pour des raisons politiques et à sa libération, il est retourné à son Italie natale, déménageant dans le village de Pontremoli. Il est mort du cancer du colon en avril 1810 à l’âge de 55 ans.
