Les peuples de la côte du Pacifique Nord concentraient leur navigation sur les îles, les rives et les estuaires fluviaux de l’Amérique du Nord. Leurs explorations les ont conduits vers le nord et le sud et ils se fiaient sur des techniques de navigation côtière, en utilisant des points de repère tels que des formations de rochers et les embouchures de fleuves pour guider leurs expéditions. La vaste étendue du Pacifique Nord n’avait pas d’îles au milieu de l’océan, donc contrairement aux autres marins du Pacifique tels que les Polynésiens, les Autochtones ne pouvaient pas naviguer vers les archipels éloignés à l’ouest. Ils se déplaçaient en canot en utilisant les muscles et l’énergie de ceux à bord pour pagayer. Il aurait été difficile d’entreprendre de longs voyages loin de la rive où se trouvaient la nourriture, l’eau et les endroits pour se reposer.
Au cours des siècles, ou peut-être même des millénaires, les peuples du littoral du Pacifique Nord-Ouest ont bâti un réseau d’échange. Les ressources particulières à chaque région, telles que les coquillages, les obsidiennes, les peaux d’animaux et le poisson étaient échangés contre des matières premières, des outils minutieusement confectionnés, des pipes, des couvertures, des bijoux et même des personnes. Les routes utilisées par les négociants montrent la distance parcourue par les marins autochtones ainsi que l’étendue de leurs connaissances des autres nations et de leurs ressources.
L’obsidienne est une pierre volcanique naturelle foncée que l’on trouve dans quelques endroits particuliers de ce qui est maintenant les États de l’Alaska, de l’Oregon et de Washington ainsi que la province de la Colombie-Britannique. Elle a été utilisée pour fabriquer des outils de coupe tranchants pendant neuf mille ans et elle était particulièrement utile avant l’arrivée des outils en métal, comme le fer. Bien que l’on trouve l’obsidienne seulement à l’intérieur des terres, les lames en obsidienne étaient importantes pour les peuples du littoral. Cela signifie que les fleuves et les rivières coulant vers le Pacifique ont été utilisés en tant que routes de commerce : on échangeait des obsidiennes contre des spécialités de la côte comme les massues en fanons de baleine fabriqués par les Nuu-chah-nulth de l’île de Vancouver, et des coquillages de mer.
Les coquillages de mer étaient prisés pour leur beauté et leurs couleurs. Les coquillages de dentalium du territoire de Nuu-chah-nulth sur la côte Ouest de l’île de Vancouver étaient utilisés par les Yurok de la Californie en tant que monnaie. Les oreilles de mer de Monterey, en Californie, ont été amenées au nord où les iridescentes nacres étaient recherchées et utilisées pour faire des pendentifs. Ce genre de commerce le long de la côte était florissant au 18e siècle sur des routes utilisées pendant des milliers d’années. Des biens se trouvaient à plus de deux mille kilomètres de leur point d’origine et on dit que les Haïda ont voyagé aussi loin qu’en Californie pour le commerce d’esclaves qui étaient capturés ou achetés par les Premières nations. Les expéditions d’exploration ont découvert ces routes.
