Les peuples autochtones du Pacifique Nord ont une tradition des connaissances et d’habiletés maritimes. Des cèdres massifs ont été utilisés pour faire des canots pendant des milliers d’années, combinant la possibilité de voyager sur des mers féroces et de manœuvrer dans des eaux peu profondes et rocailleuses le long de la côte. Une bonne compréhension de l’exploration dans le Pacifique Nord-Ouest comprend les histoires des peuples des Premières nations qui ont pagayé au-delà du brisant et dans l’océan.
Il est très difficile de trouver des renseignements à propos des personnes ou des groupes d’expédition qui étaient des « explorateurs » autochtones. C’est possiblement parce que c’est de cette façon que nous en sommes venus à penser de l’exploration dans le Pacifique Nord-Ouest. Nous croyons souvent que c’est quelque chose qui est arrivé au cours des derniers siècles, chaque rencontre et chaque caractéristique géographique étaient notées dans les journaux et dans les cartes marines par les Européens qui ont découvert des endroits excitants et exotiques loin de leur patrie. Cependant, la navigation côtière était essentielle pour la culture et les intérêts des Nuu-chah-nulth, des Tlingit, des Salish et des autres peuples du littoral vivant sur les rives du Pacifique.
Les nations de la côte connaissaient les caractéristiques et les dangers du rivage, les vents dominants et les courants ainsi que l’endroit où leurs terres finissaient et où commençaient le territoire de leurs voisins. Cette connaissance provient de milliers d’années de voyage et d’échange. Les aînés et les enseignants transmettaient les renseignements d’une génération à l’autre. Ce que l’on peut appeler « l’époque d’exploration » pour les Autochtones du littoral n’était pas le 18e siècle. C’était l’époque qui a suivi la période glaciaire, de 10 000 à 5 000 années passées. L’exploration et les découvertes de cette ancienne époque font partie des histoires et des enseignements des origines des peuples, mettant l’accent sur la relation avec la terre.
