Compagnons – Pareil, mais différent
« Miguel, le capitaine est d’accord. Nous pouvons aller à terre. Vite! »
La première fois qu’ils sont allés à terre, les deux garçons avaient remarqué un jeune Autochtone de leur âge. Sa peau était d’une teinte de cuivre foncé, mais ses jambes et ses bras étaient couverts d’ocre noire. Ses cheveux étaient pleins de graisse de poisson et ils collaient à sa tête et à son visage.
Simon avait mis sa meilleure chemise sale et son manteau troué pour la rencontre cérémonielle. Il pouvait savoir que sa peau blanche et ses vêtements anglais piquaient la curiosité du jeune Nootka. Après les salutations officielles, lorsque l’atmosphère est devenue moins officielle et plus détendue, Simon a arraché un de ses boutons de laiton, puis il l’a attaché à un petit morceau de toile de voile et il l’a donné au jeune Autochtone en guise d’amitié. Maquina, le chef des Nootka, était impressionné et le capitaine Vancouver a reconnu le potentiel de bienveillance en encourageant ce geste d’amitié.
Maintenant, le capitaine avait donné davantage de liberté aux garçons et les deux compagnons et le prince Nootka en apprenaient beaucoup à propos de chacun.
Ce jour-là, le garçon avait conduit Simon et Miguel au-delà de l’estuaire d’un grand ruisseau dans les profondeurs de la forêt pluviale de la côte Ouest. Pour Simon, c’était un environnement mystérieux avec une touche de terreur. La végétation était si épaisse que le soleil était souvent caché et les randonnées étaient ardues. Ce n’était pas du tout comme les hautes terres ouvertes de l’Angleterre où on pouvait marcher pendant des heures dans les broussailles. Miguel n’était pas aussi intimidé. Il était habitué aux jungles denses des Caraïbes, mais ici les grands palmiers oscillants étaient remplacés par les peuplements de chênes, de cèdres et de sapins géants. Loin dans la forêt, les trois garçons se tenaient par la main pour former une chaîne et même en faisant cela, ils ne pouvaient pas entourer le tronc d’une énorme pruche de l’Ouest. La mousse humide du couvert végétal était abondante et elle chatouillait leurs pieds nus. Cependant, ils frottaient leurs poitrines contre l’écorce rugueuse et brune, ce qui a facilement meurtri la peau blanche de Simon.
Tyee les a conduits plus loin dans la forêt pluviale. Le petit groupe y allait d’un bon pas. Miguel a de nouveau eu un souvenir de son pays natal, mais dans les îles des Caraïbes, l’eau était chaude et invitante.
« J’ai les pieds gelés », s’est-il plaint à ses compagnons.
Ils ont contourné un tournant et le paysage devant eux a détourné l’attention de Miguel de ses pieds.
Une énorme mère grizzly gardait ses deux petits oursons. Miguel et Simon ont figé sur place. Tyee était prudent, mais confiant.
Les garçons se sont accroupis pour regarder les ours qui mangeaient. La mère s’empiffrait d’herbes fraîches. Sa tête allait d’un côté à l’autre. Toutes les quinze ou vingt secondes, elle levait droit la tête et elle reniflait l’air d’un air soupçonneux. Ses narines couvertes de limon reniflaient constamment. Ses oreilles bougeaient comme des antennes miniatures. Son instinct lui disait de faire attention, mais les trois garçons étaient dans le sens du vent et elle ne pouvait pas détecter leurs odeurs. Les oursons jouaient sur la rive, inconscients de tout danger.
La scène tranquille s’est soudainement transformée. Quelque chose d’imperceptible pour Miguel et Simon a alerté l’ourse. Le grizzly géant s’est relevé sur ses pattes arrière. Son ventre, sa poitrine et sa tête se sont révélés lorsque l’animal a complètement étiré son torse. Elle a légèrement penché la tête vers l’arrière et a tourné brusquement le cou vers un côté. De l’herbe à moitié mangée et de la boue lui coulaient sur le menton. Elle restait assise prudemment, mais tranquillement. Ses pattes avant s’étendaient de ses épaules massives. Des pattes puissantes de la taille d’un chaudron étaient dans les airs et elles pendaient comme celles d’un chien qui voulait à manger.
Tyee a senti le danger et il a fait signe qu’ils devraient quitter leur cachette. Les membres du petit groupe ont commencé à marcher à quatre pattes. Ils utilisaient les herbes longues pour se cacher et ils ont rampé sur des plumes d’oie et des branches coupantes. Une fois éloigné du danger, Simon s’est laissé tomber sur son dos. Le pré était rempli de grandes fleurs. Une libellule faisait du surplace au-dessus de sa tête comme des voiles volant au vent.
Pendant les quelques heures suivantes, le trio a traversé la rive rocheuse de la rivière à mesure qu’ils entraient profondément dans le cœur de la vallée. Ils ont continué à remonter la rivière. Il y avait quelques embâcles de billes de bois en route, mais ils avançaient rapidement en gardant un bon rythme.
Peu de temps après, les arbres ont commencé à s’éclaircir. Miguel pouvait voir un pré devant eux. Simon pouvait voir des sentiers traversant le champ comme les routes commerciales traversant les cartes marines. Tyee a grimpé dans une grosse épinette Sitka pour mieux voir. Il a souri en regardant Simon et Miguel et il leur a fait signe de venir le rejoindre.
« Incroyable », a dit Simon doucement.
De leur position élevée, ils pouvaient voir les bois d’un orignal se dressant au-dessus de l’herbe longue. C’était un jeune mâle qui mesurait au moins huit pieds. Ses grandes jambes lui donnaient une drôle d’apparence. Sa lèvre supérieure était un muscle solide et ses puissants quartiers avant exposaient une masse musculaire semblable à celle d’une épaule de grizzly. Simon et Miguel regardaient l’orignal manger des branches.
Soudainement, le gros animal a simplement disparu. Les marins n’en croyaient pas leurs yeux. Ils ont entendu un bruit dans le feuillage. L’orignal s’était étendu pour dormir et il était complètement hors de vue dans l’herbe.
Tyee est descendu le long du tronc et il a marché sur la pointe des pieds dans le pré. Rapidement, il a lui aussi disparu dans la haute végétation des terres humides.
Simon et Miguel sont patiemment restés assis sur la branche d’épinette. Soudainement, ils ont entendu un gros bruit dans un arbre de l’autre côté du pré. Ils ont vu un ours noir glisser en bas de l’arbre pour explorer les alentours tout en laissant ses deux oursons derrière.
Le bruit a surpris l’orignal. D’un bond géant, l’immense bête s’est relevée et s’est dirigée en dandinant dans la direction de l’ours noir bruyant. L’orignal a levé la tête bien haute et ses narines s’agitaient comme des ailes de canard. Avait-il senti l’ours, Tyee, les garçons dans l’arbre ou chacun d’entre eux?
Maintenant, l’orignal était à moins de vingt pieds de Tyee. Simon et Miguel commençaient à paniquer. Ils pouvaient voir que Tyee regardait l’ours noir, mais il ne s’était pas aperçu que l’orignal approchait derrière lui.
La situation est rapidement devenue plus absurde. Un grizzly est sorti en trombe de la forêt et il se dirigeait vers l’ourse noire. L’ourse noire est retournée dans son arbre comme un mousse de cabine chassé par le maître d’équipage. Elle s’agrippait frénétiquement et elle s’est soulevée sur la branche où étaient assis ses oursons en toute sécurité.
Tyee a rapidement porté son attention vers le grizzly et il a commencé à avancer lentement autour du tronc d’un cèdre géant. L’orignal trottait toujours vers Tyee. Simon était certain que Tyee et l’orignal allaient entrer en collision. Le grizzly avait abandonné les ours noirs, mais il avait détecté une odeur d’orignal et d’homme.
Simon se sentait désespéré. Il s’est tourné vers Miguel : « Nous devons faire quelque chose. »
Simon s’est levé sur la branche comme un marcheur de corde raide, les pieds sur une branche et s’agrippant du bout des doigts sur une autre branche loin au-dessus de sa tête. Il a pris une grande respiration et a poussé un puissant cri.
« TYEE! »
Le cri a résonné dans le pré.
Surpris, Tyee a levé les yeux. L’orignal s’est tourné et il est parti en courant vers la rivière. Le grizzly tournait sa tête massive d’un côté et de l’autre. Il a quitté le pré aussi rapidement qu’il y était entré.
Tyee s’est effondré au pied du cèdre. Simon et Tyee sont descendus de leur perchoir. Ils étaient tous les deux tellement soulagés qu’ils ont commencé à rire.
En fin d’après-midi, les membres du groupe se sont dirigés vers la côte. Ils étaient immobiles et ils étaient pratiquement invisibles devant des rochers bruns. Un aigle tournait haut dans le ciel. Son cri aigu se perdait dans le bruit de l’eau courante. Un castor frappait de la queue avant de faire une culbute arrière dans un ruisseau. Il s’éloignait en nageant vers un amas de branches entrelacées pour former une hutte de castor.
Le petit groupe d’amis a contourné un tournant de la rivière et il est arrivé face à face avec deux grands loups. Leurs longs poils étaient roussâtres avec de taches grises. Simon et Miguel étaient préoccupés. Les loups allaient-ils les percevoir comme des amis ou des ennemis? Les loups sont restés sans bouger et ils ont regardé fixement pendant un bon moment. Après quelques minutes agonisantes, le loup aîné a couru pour se mettre à l’abri. Le jeune loup s’est rendu compte qu’il avait été abandonné et il a rapidement disparu dans un buisson de bois piquant. Les louveteaux ont hurlé. Le cri des loups était accompagné d’une performance visuelle tout aussi impressionnante. Devant lui se trouvaient des castillèjes d’Amérique. Les plantes étaient en fleur. De beaux pétales rouge vif se dressaient devant un fond vert forêt.
La fatigue a commencé à se faire sentir à mesure que les garçons approchaient de la côte. C’était une journée exigeante du point de vue physique et émotionnel. Le soleil se couchait à l’horizon quand Tyee a donné un petit coup de coude à ses deux compagnons et il a montré du doigt vers la forêt. Simon et Miguel ont vu un éclat de blanc disparaître dans les bois. La surprise sur leurs visages était nette. Tyee a souri, puis il a murmuré « Kermode. »
Simon avait compris. Le médecin avait lu à propos des rares ours blancs de la côte de la Colombie-Britannique. Les peuples autochtones l’appelaient le Kermode, l’Ours Esprit.
Tyee a souri et il a montré Miguel du doigt. Il a fait une forme semblable à une colline avec sa main et il a frotté la paume sur le haut du dos de Miguel. Il s’est montré du doigt, puis il s’est jeté par terre et il marchait à quatre pattes comme l’ours noir dans le pré. Finalement, Tyee a frotté la poitrine de Simon avec son doigt et il a pointé vers l’endroit où se trouvait l’ours Kermode.
C’était une série d’actions confuses et Simon et Miguel avaient l’air confus. Tout à coup, Miguel a interprété le mime de son ami autochtone.
« Simon, comprends-tu? »
Simon a hoché de la tête, toujours confus par la scène.
« Ils nous comparent aux ours. Ma peau est foncée comme celle du grizzly, la sienne plus foncée comme celle de l’ours noir et ta peau est blanche comme celle du Kermode. Nous sommes tous pareils, mais différents. »
Le feu de camp du village Nootka et le scintillement des lumières du Discovery ont accueilli les garçons sur la rive. Ils étaient des amis qui ont partagé une aventure incroyable parmi la faune et la flore de la côte de la Colombie-Britannique, une terre intouchée Au-delà de la carte.
