Les navires choisis pour les expéditions vers le Pacifique Nord-Ouest étaient souvent des navires de guerre ou de commerce convertis. Ils étaient parfois équipés de petites cabines pour les officiers et le capitaine, mais les membres de l’équipage étaient tassés ensemble. Dans les climats froids, ils passaient leur temps parmi des câbles enroulés, des sacs et des barils de provisions. Certains profitaient du temps chaud pour dormir sur le pont. Les hamacs, adaptés du modèle sud-américain, étaient une longueur de toile, suspendue par des crochets fixés au mur, sur laquelle les marins dormaient, à quelques centimètres les uns des autres avec seulement un demi-mètre pour que les marins se balancent au gré des vagues. On servait la nourriture dans la coquerie, ou cuisine, dans laquelle se trouvait un poêle sur lequel mijotaient de gigantesques chaudrons de métal plein de gruau, de gras et de soupe. On emportait les repas dans le mess, la salle d’utilisation générale sur les ponts inférieurs (qui étaient souvent les ponts des canons avec des tables sur charnières) où les marins s’assoyaient pour manger.
Les parties du navire sous le niveau de la mer étaient imperméables, ce qui signifie qu’il y avait une mauvaise circulation d’air et des problèmes de ventilation. La respiration des hommes utilisait rapidement l’oxygène et les gaz dangereux comme le monoxyde de carbone prenaient sa place. Les hommes suffoquaient et mourraient durant leur sommeil à cause du manque d’oxygène. Une des tâches du médecin du navire naviguant avec Malaspina était de tester la qualité de l’air sous le pont. Les navires anglais étaient équipés de soufflets pour faire circuler de l’air frais dans les ponts inférieurs. Dans les Regulations Relating to His Majesty’s Service at Sea (Réglementations pour le service de Sa Majesté en mer), un article a été ajouté stipulant que “les navires de Sa Majesté ont l’ordre d’être équipés de ventilateurs…qui seront utilisés au moins un quart d’heure par quart » pour « garder les navires libres d’air vicié ».
En général, les marins n’avaient pas beaucoup de possessions au-delà de ce qu’ils pouvaient fourrer dans un sac. Plusieurs sacs étaient alors rangés dans des coffres pour que les objets libres ne roulent pas dans le navire en mouvement. Les capitaines et les officiers gardaient des coffres pour ranger leurs armes, leurs vêtements et leurs effets personnels. Lorsque le commerce est devenu un objectif officiel des expéditions américaines dans le Pacifique Nord-Ouest et la Chine, on allouait de l’espace dans la cale, le lieu d’entreposage dans la coque du navire, pour que le capitaine et les officiers puissent y garder d’une demi-tonne à cinq tonnes de biens d’échange personnels en tant qu’avantage salarial. La cale était également utilisée pour entreposer la nourriture, les voiles et les fournitures générales.
