Est-ce que l’idée de voyager autour du monde dans un navire humide et grinçant, de manger des repas pleins d’insectes et des biscuits secs, d’avoir une forte probabilité de mourir, d’attraper des maladies, d’être impliqué dans des affrontements violents ou de tomber en bas d’un mât vous donne le goût de faire partie d’une expédition d’exploration? Probablement pas. Même au 18e siècle, l’écrivain britannique Samuel Johnson (1709-1784) montrait du scepticisme envers le mode de vie des marins lorsqu’il a déclaré : « Aucun homme ne sera marin s’il a assez de ruse pour se retrouver en prison, car être dans un navire est être en prison, avec le risque de se noyer…Un homme en prison a plus d’espace et la nourriture et la compagnie sont meilleures ».
Les quartiers étaient restreints et partagés par les humains, les rats et d’autres vermines. L’hygiène était un défi, surtout quand la majorité des marins n’avaient pas de vêtements de rechange – une bonne croûte de sel et de graisse était considérée comme une bonne protection contre les éléments. De la glace arctique au scorbut, en passant par les conflits et la flagellation, les dangers et les difficultés abondaient. Le travail physique éreintant et un petit salaire étaient la norme. L’alcool, les prostituées et le coût élevé pour remplacer les vêtements usés en les achetant du magasin du navire vidaient les poches de plusieurs membres d’expédition avant même l’arrivée du navire à bon port. Même les capitaines avaient leur part de problèmes avec des membres d’équipage indisciplinés, des problèmes de santé et des intrigues politiques qui pouvaient ruiner des carrières et des réputations.
Pourtant, les marins et les corps expéditionnaires terrestres arrivaient en grand nombre dans le Pacifique Nord-Ouest au cours du 18e siècle. Il y avait de la nourriture pour les marins tandis que plusieurs à la maison n’en avaient pas. Il y avait de l’aventure tandis que leurs frères vivaient derrière une charrue et il y avait promesse de camaraderie, de réjouissances dans des pays exotiques et même une lueur d’espoir que la traite (interdite pour les gains personnels, bien entendu) leur apporterait la richesse. Ils s’émerveillaient devant des paysages et des expériences que plusieurs ne pouvaient même pas imaginer. Au 18e siècle, l’état de santé s’est amélioré et les décès de marins ont décliné avec de nouvelles mesures de sécurité et de nutrition. Pour les capitaines, les chefs d’expédition et les officiers, la renommée, la promotion et la publication de leurs journaux avaient l’allure d’un élargissement des connaissances scientifiques et de fierté nationale. La vie quotidienne au cours d’une expédition faisait partie d’une grande expérience qui rendait les charançons dans les biscuits et les expériences du chirurgien du navire plus endurables.
